La Xina veu un nou futur en l’hidrogen

Pequín té molt clar que el futur de l’energia passa per l’hidrogen i que, per complir la seva aposta a llarg termini de rebaixar-ne les emissions a l’atmosfera, necessita desenvolupar al màxim energies netes com aquesta. Com a part dels objectius de reducció de les emissions de carboni de la Xina, els gegants tradicionals de combustibles fòssils del país competeixen pel lideratge en l’àmbit de l’energia amb hidrogen, les ciutats planegen desenvolupar-la com a font d’energia neta i els fabricants d’automòbils ja desenvolupen vehicles impulsats per hidrogen.

La Xina somia a convertir una de les substàncies més abundants a la natura en energia eficient i el país veu un nou futur en aquesta nova font: l’hidrogen és un combustible net i potencialment renovable; quan s’utilitza en piles de combustible produeix electricitat neta combinant-se amb oxigen i crea només aigua com a subproducte. Però l’extracció d’hidrogen dels combustibles fòssils requereix molta energia i produeix quantitats massives de diòxid de carboni i altres tipus de contaminació. És un dels principals gasos d’efecte hivernacle que causa l’escalfament global. La divisió de l’hidrogen de l’oxigen en les molècules d’aigua necessita encara més electricitat i aquest és el principal obstacle per adoptar a gran escala aquesta font d’energia.

Un dels exemples més clars és en la indústria automobilística: els alts costos de producció d’hidrogen han impedit que els cotxes alimentats amb aquest combustible arribin a la fase de comercialització a la Xina a causa de les dificultats per emmagatzemar i transportar aquest gas. El fet que aquest combustible sigui altament explosiu s’afegeix als elevats costos que implica aquesta nova font d’energia. Actualment, els vehicles propulsats per hidrogen utilitzen només l’1% de la producció anual d’hidrogen de la Xina, d’uns 30 milions de tones, segons ha estimat l’Institut Nacional d’Energia Neta i Baixa en Carboni. Amb el desenvolupament addicional dels vehicles elèctrics, hi ha un espai de mercat limitat per als vehicles amb cèl·lules de combustible, segons un investigador de l’energia de l’hidrogen proper als responsables polítics xinesos.

Tot i això, el gegant asiàtic també pretén utilitzar àmpliament l’hidrogen en sectors com ara els de l’acer, els productes químics, la construcció, el transport i altres camps, en què la reducció d’emissions es fa més difícil. Els fabricants d’acer de la Xina, els principals emissors de carboni, han començat a explorar la metal·lúrgia alimentada per hidrogen. El grup siderúrgic Hebei, el segon fabricant d’acer de la Xina, va llançar, el mes passat, un projecte de demostració per al desenvolupament i la utilització de l’hidrogen a Zhangjiakou, la ciutat amfitriona dels Jocs Olímpics d’hivern del 2022, que té com a objectiu convertir-se en la capital de l’hidrogen de la Xina i assolir una producció anual de 50.000 tones el 2035.

Actualment, la principal producció d’hidrogen prové de fonts no renovables com ara el carbó, el gas natural i els subproductes industrials. L’objectiu de Pequín és que la majoria de l’hidrogen sigui d’origen verd: dividir l’aigua en hidrogen i oxigen mitjançant recursos renovables. Només quan la font d’hidrogen frontal és prou neta, barata i convenient, els escenaris d’aplicació, inclosos els vehicles d’hidrogen, podran irrompre realment en el mercat energètic.